¿Cómo se obtienen las células madre?

¿Qué son las células madre y por qué es importante su obtención?

Las células madre, en esencia, son como el comodín biológico de nuestro cuerpo. Tienen la capacidad única de renovarse a sí mismas y también de transformarse en distintos tipos de células, entre ellas las de la sangre, el músculo, el corazón o incluso las del sistema nervioso.

¿Por qué esto es relevante? Porque gracias a esa versatilidad, participan activamente en el desarrollo desde que estamos en el vientre y más adelante ayudan a reparar tejidos cuando sufrimos alguna lesión o enfermedad.

En el campo de la medicina, las células madre han adquirido un papel protagónico, sobre todo en procedimientos como el trasplante de médula ósea y en tratamientos para enfermedades complejas como leucemias, linfomas y otros problemas hematológicos.

Pero la historia no termina ahí: las investigaciones siguen avanzando y hoy se exploran sus aplicaciones en terapias regenerativas para articulaciones, corazón, piel y diferentes órganos donde la medicina tradicional a veces se queda corta.

Tipos de células madre

Vale la pena tener en cuenta que existen diferentes tipos de células madre:

• Células madre hematopoyéticas: encargadas de generar las células sanguíneas y se encuentran principalmente en la médula ósea, la sangre periférica y la sangre del cordón umbilical.
• Células madre mesenquimales: residen en la médula ósea y el tejido adiposo, y tienen la capacidad de convertirse en células de hueso, cartílago o músculo; por eso, son muy útiles en medicina regenerativa.
• Células madre embrionarias y pluripotentes inducidas: aunque existen, en Colombia su uso en pacientes está bastante restringido por temas éticos y regulatorios.

¿De dónde se obtienen las células madre?

El proceso de cómo se obtienen es importante porque de esto depende la calidad y la eficacia de los tratamientos. Todo debe estar bien regulado, con la supervisión de profesionales que realmente sepan lo que hacen. Veamos:

Fuentes naturales de células madre

Se extraen de varias partes del cuerpo. Las fuentes más utilizadas en la práctica médica son:

• Médula ósea: tejido esponjoso en el interior de huesos como la pelvis, fuente clave de células madre hematopoyéticas.
• Sangre periférica: circula por las venas y puede contener células madre, especialmente cuando se utilizan medicamentos que las movilizan desde la médula ósea al torrente sanguíneo.
• Cordón umbilical: recogido en el momento del parto, fuente valiosa de células madre jóvenes, especialmente útil en tratamientos pediátricos o cuando no se encuentra un donante compatible.
• Tejido adiposo: obtenido mediante procedimientos como la liposucción, rico en células madre mesenquimales, muy empleadas en medicina regenerativa para reparar tejidos como cartílago, tendones y piel.

Ahora bien, ¿cómo se elige la fuente adecuada? Depende del objetivo del tratamiento, la edad del paciente, el tipo de enfermedad que se va a tratar y si se cuenta o no con un donante compatible.

Por ejemplo, en trasplantes para leucemias, lo más común es usar sangre periférica o médula ósea, mientras que para lesiones articulares es frecuente recurrir a células madre del tejido adiposo o la misma médula ósea.

Diferencia entre fuente celular y método de obtención

Hay algo que muchas personas suelen confundir, así que vale la pena aclararlo: una cosa es la fuente biológica de las células madre (es decir, de dónde se sacan) y otra muy distinta es el método que se emplea para obtenerlas.

• Fuente: médula ósea, tejido adiposo, sangre periférica o cordón umbilical.
• Método: técnica o procedimiento específico, como aspiración de médula ósea, aféresis sanguínea, liposucción o recolección durante el parto.

¿Por qué es importante esta diferencia? Porque no es lo mismo extraer células madre para un trasplante hematopoyético que para un tratamiento regenerativo.

Por ejemplo, la médula ósea puede obtenerse por aspiración para trasplantes o para terapias con células madre mesenquimales. Además, la cantidad y calidad de las células madre puede variar dependiendo del método. La aféresis sanguínea, por ejemplo, permite recolectar muchas células madre hematopoyéticas en un procedimiento ambulatorio, mientras que la aspiración de médula ósea se prefiere cuando se buscan células mesenquimales.

Y en el caso del cordón umbilical, solo hay una oportunidad: el momento del parto, así que todo debe estar listo y coordinado con el equipo de obstetricia.

Principales métodos para obtener células madre en medicina

Existen distintos métodos de extracción según la fuente:

Obtención de células madre de la médula ósea

Cuando hablamos de trasplantes o terapias regenerativas, la médula ósea sigue siendo una de las fuentes más relevantes para obtener células madre. El procedimiento habitual es el aspirado de médula ósea, que normalmente se lleva a cabo en un pabellón o sala de procedimientos.

Se utiliza anestesia general o sedación profunda, así que el paciente no siente dolor durante el proceso.

El especialista utiliza agujas especiales para extraer pequeñas cantidades de médula ósea líquida desde la cresta ilíaca, un hueso que está en la pelvis. Esta muestra se recoge en bolsas con anticoagulante y luego pasa al laboratorio, donde se concentran las células madre hematopoyéticas o mesenquimales, según lo que se necesite y puede usarse tanto en trasplantes autólogos (cuando el donante y el receptor son la misma persona) como alogénicos (cuando provienen de un donante compatible).

En Colombia, este procedimiento se realiza en clínicas y hospitales acreditados, bajo protocolos de seguridad estrictos y con equipos multidisciplinarios. Aquí es clave que el paciente siga todas las indicaciones médicas, desde exámenes de sangre hasta la preparación para anestesia. Un error común es pensar que la médula ósea se obtiene de la columna vertebral, pero en realidad se extrae de los huesos, especialmente de la pelvis.

Obtención de células madre de la sangre periférica

En los últimos años, la sangre periférica se ha posicionado como una de las fuentes principales de células madre para trasplantes hematopoyéticos, sobre todo porque el proceso es menos invasivo que la aspiración de médula ósea.

Pasos principales:

1. El paciente o donante recibe un medicamento llamado factor de crecimiento, como el G-CSF, durante varios días.
2. Esto hace que las células madre pasen de la médula ósea a la sangre.
3. Cuando la concentración es suficiente, se realiza la aféresis: se canaliza una vena y la sangre pasa por una máquina que separa y recoge las células madre, devolviendo el resto al paciente.

El procedimiento suele durar entre tres y cinco horas y, en algunos casos, puede hacerse en más de una jornada para alcanzar la cantidad necesaria de células.

Lo mejor de este método es que generalmente no requiere hospitalización. El paciente puede sentir algo de fatiga o molestias leves, pero por lo general se recupera rápido. Si el acceso venoso es difícil, se puede colocar un catéter especial de manera temporal. En adultos, la sangre periférica es hoy la fuente más utilizada para trasplante de células madre sanguíneas, gracias a su eficacia y a que el donante se reincorpora a sus actividades en poco tiempo.

Obtención de células madre del tejido adiposo

El tejido adiposo es otra fuente valiosa, especialmente en medicina regenerativa, ortopedia y tratamientos estéticos. La obtención se hace mediante una liposucción controlada, generalmente en el abdomen o los muslos. Según cada caso, se puede realizar con anestesia local y sedación o, si se requiere extraer mayor volumen, con anestesia general.

La grasa obtenida se lleva al laboratorio, donde se separa la fracción celular vascular estromal, que es donde están las células madre mesenquimales. Estas luego se concentran y se preparan para su uso en diferentes aplicaciones clínicas, como lesiones articulares, manejo del dolor o procedimientos estéticos, siempre bajo protocolos regulados y con indicación médica.

Es ideal para personas con desgaste articular, lesiones deportivas o enfermedades degenerativas que buscan alternativas a la cirugía convencional. Sin embargo, es fundamental que la liposucción la realice un equipo médico entrenado, ya que una técnica inadecuada puede traer complicaciones como infecciones o hematomas. 

También hay que tener en cuenta que la cantidad y calidad de las células madre puede variar según la edad, el estado de salud y la zona del cuerpo de donde se extraigan.

Obtención de células madre del cordón umbilical

El cordón umbilical es una fuente muy especial de células madre jóvenes, sobre todo en trasplantes pediátricos y en investigación.

• La sangre de cordón se recoge justo después del parto, una vez que el cordón ha sido pinzado y cortado.
• El profesional de salud punciona la vena del cordón y la sangre drena por gravedad hacia una bolsa con anticoagulante.

El procedimiento es completamente indoloro para la madre y el bebé, y no interfiere con el parto. Luego, la muestra se envía a bancos especializados, donde se analiza, procesa y congela en nitrógeno líquido para su almacenamiento y uso futuro, ya sea en trasplantes o en investigaciones clínicas.

Colombia está a la vanguardia en este tipo de procedimiento

En nuestro país, existen tanto bancos públicos como privados de sangre de cordón umbilical, y todos deben cumplir con los lineamientos internacionales y la normativa del INVIMA.

Es clave tomar la decisión de almacenar la sangre antes del parto; de lo contrario, se pierde la oportunidad de aprovechar esta fuente. Muchas familias con antecedentes de enfermedades hematológicas consideran esta opción, así como quienes desean contribuir a bancos públicos y así ampliar las posibilidades para otros pacientes.

¿Cómo se obtienen las células madre?

Existen procedimientos específicos para recolectarlas desde la médula ósea, la sangre periférica, el cordón umbilical u otros tejidos, cada uno con protocolos técnicos y criterios de seguridad definidos.

Evaluación médica previa

Antes de cualquier procedimiento para obtener células madre, hay que pasar por una evaluación médica completa. Esto incluye:

• Exámenes de laboratorio
• Valoración por especialistas
• En el caso de trasplantes alogénicos, análisis de compatibilidad

Aquí en Colombia, a veces es necesario que el especialista haga una remisión y que la EPS autorice el procedimiento, dependiendo del caso.

Acá se resuelven dudas sobre riesgos, beneficios y expectativas. En el caso de trasplantes alogénicos, se realizan pruebas de compatibilidad HLA para reducir al máximo el riesgo de rechazo. Si hablamos de medicina regenerativa, la evaluación permite definir si el paciente realmente es candidato al procedimiento y cuál fuente celular sería la más indicada según su diagnóstico.

Procedimiento de extracción según la fuente

El proceso de extracción cambia dependiendo de la fuente:

• Médula ósea: se requiere anestesia y unas agujas especiales en pabellón, con hospitalización corta.
• Sangre periférica: la administración de factores de crecimiento es ambulatoria y la aféresis se hace en un entorno controlado, normalmente sin necesidad de hospitalización.
• Tejido adiposo: el procedimiento es bajo anestesia y puede ser ambulatorio o con corta estancia, según la cantidad de grasa extraída.
• Cordón umbilical: la recolección se integra al parto y no implica procedimientos adicionales para la madre o el bebé.

Algo que nunca se debe pasar por alto es la correcta identificación y manipulación de las muestras. Si no se siguen los protocolos de bioseguridad y trazabilidad, pueden surgir problemas como contaminación o pérdida de viabilidad de las células. Por eso, el equipo debe estar bien capacitado y contar con los materiales y equipos adecuados.

Procesamiento y preparación celular

Después de la extracción, las células madre se trasladan al laboratorio para ser procesadas. Aquí se filtran, se separan y se cuentan, eliminando impurezas y concentrando las células que realmente interesan.

En tratamiento con células madre, como los que ofrece Celulare, este paso es decisivo para asegurar la eficacia y la seguridad de la terapia.

• Algunas veces, las células se utilizan de inmediato.
• En otras ocasiones, se almacenan mediante criopreservación para uso futuro.

En el laboratorio, las técnicas avanzadas permiten separar las células madre hematopoyéticas o mesenquimales del resto de componentes. Se realiza el conteo celular, se verifica la viabilidad y se hacen pruebas de esterilidad. Si se decide criopreservar, las células se almacenan en nitrógeno líquido y pueden mantenerse por años sin perder sus propiedades. Es lo ideal para trasplantes diferidos o para quienes desean guardar células en bancos privados o públicos.

Conservación y uso clínico de las células madre

La conservación puede hacerse en bancos públicos o privados:

• Bancos públicos: almacenan células para uso comunitario.
• Bancos privados: ofrecen la posibilidad de conservarlas para uso exclusivo del donante o su familia.

El almacenamiento se realiza en nitrógeno líquido, lo que mantiene la viabilidad celular durante mucho tiempo.

El uso clínico depende del tratamiento:

• En trasplantes, las células se infunden después de un acondicionamiento previo.
• En medicina regenerativa, se aplican en articulaciones, tejidos blandos o por vía intravenosa, dependiendo de la indicación médica.

En Colombia, los bancos de células madre están regulados por el INVIMA y deben cumplir estándares internacionales. La trazabilidad de las muestras es clave para saber siempre de dónde vienen, cómo se procesaron y a quién se destinan. Los errores más frecuentes en este proceso suelen estar relacionados con una identificación incorrecta o fallas en la cadena de frío, lo que puede afectar la viabilidad de las células.

¿Qué método de obtención de células madre es el más adecuado?

No hay una sola respuesta, porque la mejor opción depende de muchos factores:

• Enfermedad que se va a tratar
• Edad y salud del paciente
• Existencia o no de un donante compatible
• Tipo de tratamiento que se busca

Para trasplantes hematopoyéticos, lo más común es usar sangre periférica movilizada, médula ósea o sangre de cordón umbilical. En medicina regenerativa, la médula ósea y el tejido adiposo suelen ser las fuentes preferidas para células madre mesenquimales.

Cada método tiene sus ventajas y limitaciones

• La aféresis de sangre periférica es menos invasiva y la recuperación es más rápida.
• La médula ósea puede aportar más células en algunos casos.
• El cordón umbilical suele reservarse para trasplantes en niños o cuando no hay donantes compatibles.

Por eso, la decisión debe ser personalizada y tomada junto al equipo médico.

En ocasiones, encontrar un donante compatible es difícil, así que la sangre de cordón umbilical se vuelve una alternativa muy valiosa, sobre todo en pediatría. En adultos, la sangre periférica y la médula ósea son las preferidas por la cantidad de células que se pueden obtener y la experiencia acumulada.

Para lesiones o enfermedades específicas en medicina regenerativa, la elección entre médula ósea y tejido adiposo depende del tipo de lesión, la cantidad de células requeridas y la experiencia del centro.

Diferencias entre obtención de células madre para trasplante y para tratamientos regenerativos

La forma en que se obtienen las células madre varía según el objetivo clínico. En el contexto de trasplantes, especialmente hematopoyéticos, los protocolos de extracción y procesamiento están altamente estandarizados y regulados. En cambio, para tratamientos regenerativos, los métodos pueden diferir en fuente, manipulación y grado de procesamiento celular.

Criterio	Obtención para trasplante	Obtención para tratamientos regenerativos
Objetivo clínico	Reemplazar el sistema hematopoyético del paciente.	Reparar, regenerar o modular tejidos específicos.
Fuente más común	Médula ósea, sangre periférica movilizada o sangre de cordón umbilical.	Médula ósea, tejido adiposo u otros tejidos con células mesenquimales.
Nivel de estandarización	Protocolos clínicos consolidados y regulados internacionalmente.	Variable; depende del país, la técnica y el tipo celular.
Procesamiento celular	Separación, tipificación HLA y criopreservación bajo normas estrictas.	Puede incluir concentración, expansión o manipulación mínima según el procedimiento.
Compatibilidad inmunológica	Requiere compatibilidad donante-receptor (autólogo o alogénico).	Frecuentemente uso autólogo; en algunos casos alogénico con criterios específicos.
Nivel de evidencia	Amplia evidencia clínica en enfermedades hematológicas.	Evidencia heterogénea; muchas aplicaciones aún en investigación clínica.

¿La obtención de células madre es un procedimiento seguro?

Dicho de forma simple, sí: siempre que se realice en centros certificados y con equipos experimentados, la obtención de células madre es un procedimiento seguro. En Colombia, el INVIMA regula estos procesos y los protocolos buscan minimizar cualquier riesgo.

Posibles complicaciones (generalmente leves):

• Dolor local
• Fatiga
• Náuseas
• Sangrado
• En casos poco frecuentes, infección o alguna reacción a la anestesia

La anestesia general o la sedación permiten que la extracción de médula ósea sea cómoda. En la aféresis de sangre periférica, los efectos secundarios son leves y transitorios. La liposucción para extraer tejido adiposo también es segura si la realiza un equipo entrenado. Y la recolección de sangre de cordón umbilical ni siquiera representa un riesgo para la madre o el bebé.

Es clave que el paciente informe a su médico sobre alergias, enfermedades previas o medicamentos, para evitar complicaciones. Además, la educación y la información previa ayudan a disminuir la ansiedad y mejoran notablemente la experiencia del paciente.

¿Qué se hace con las células madre después de obtenerlas?

Después de la extracción y el procesamiento, las células madre pueden tener varios destinos:

• En los trasplantes, se infunden al paciente para restaurar su sistema hematopoyético o inmunológico.
• En medicina regenerativa, se aplican en zonas lesionadas, articulaciones o tejidos blandos, ayudando en la reparación y regeneración, tal como ocurre con los Tratamientos con células madre que ofrecen algunas clínicas especializadas.
• En muchos casos, las células madre se criopreservan para uso futuro, ya sea para el propio paciente (autólogo) o para otras personas compatibles (alogénico), dependiendo de la indicación y el contexto clínico.

La forma de aplicar las células varía:

• En trasplantes hematopoyéticos, se infunden por vía intravenosa, parecido a una transfusión de sangre.
• En medicina regenerativa, las células madre mesenquimales pueden inyectarse directamente en una articulación, en tejidos blandos o por vía intravenosa, según el protocolo y la patología.

Importancia del seguimiento médico

El seguimiento médico después de obtener y aplicar las células madre es fundamental. Permite evaluar cómo responde el paciente, detectar posibles complicaciones a tiempo y ajustar la terapia si es necesario. El control regular es lo que garantiza la seguridad y maximiza los beneficios de los tratamientos.

Normalmente, el monitoreo incluye:

• Exámenes de laboratorio
• Valoraciones clínicas
• En algunos casos, estudios de imagen para ver cómo se integran y funcionan las células trasplantadas o aplicadas

Ignorar el seguimiento o no cumplir las recomendaciones puede disminuir la eficacia del tratamiento o aumentar los riesgos. Por eso, los centros especializados en Colombia insisten tanto en el acompañamiento médico de principio a fin.

Preguntas frecuentes sobre células madre

Los bancos de sangre de cordón umbilical conservan células madre hematopoyéticas que pueden usarse para tratamientos de enfermedades de la sangre y del sistema inmunitario. Al criopreservarse adecuadamente en nitrógeno líquido, estas células mantienen su viabilidad durante décadas, lo que permite usarlas en trasplantes o terapias futuras. Además, su disponibilidad puede salvar vidas en casos de leucemia, linfoma y otros trastornos hematológicos.

Las células madre pluripotentes inducidas (iPS) se generan a partir de células adultas reprogramadas para recuperar pluripotencia, lo que permite estudiar múltiples enfermedades sin usar embriones. Son valiosas porque los científicos pueden producir muchos tipos celulares para pruebas de medicamentos y modelos de enfermedad, reduciendo la necesidad de ensayos animales y aportando relevancia a terapias personalizadas.

Las células madre permiten generar grandes cantidades de células diferenciadas representativas de tejidos humanos para evaluar la seguridad y eficacia de nuevos medicamentos. Esto ayuda a entender cómo reaccionan tejidos reales a tratamientos, disminuye el uso de modelos animales y acelera el desarrollo farmacéutico con mayor precisión.

Con la edad, la diversidad de clones de células madre sanguíneas disminuye, lo que puede afectar la regeneración eficiente de la sangre y la respuesta inmunitaria. Esta reducción se ha asociado a procesos de envejecimiento e inflamación crónica, lo que podría influir en enfermedades relacionadas con la edad y la capacidad de recuperación tras tratamientos como quimioterapia.

Investigaciones experimentales han utilizado células madre epiteliales de los ojos sanos para cultivar tejido y reparar córneas dañadas. Ensayos han demostrado restauración parcial o total de la visión en varios pacientes, lo que respalda el potencial clínico de estas terapias. Aunque todavía experimental, este enfoque promete avanzar en tratamientos de lesiones oculares complejas.

 

La reprogramación transforma células adultas especializadas en células madre pluripotentes, ofreciendo una fuente versátil para generar tejidos específicos sin necesidad de células embrionarias. Esto abre puertas a terapias regenerativas personalizadas y reduce dilemas éticos, además de permitir estudios de enfermedades específicas de cada paciente.

Sobre el autor

Dr. Sergio Monsalve Velásquez
Médico Cirujano · Especialista en Ortopedia y Traumatología

Médico Cirujano (Universidad Nacional de Colombia, 1986) y Especialista en Ortopedia y Traumatología (Universidad Pontificia Bolivariana, 1993). AO Trauma Fellow - University of Alabama (EE. UU., 1996). Miembro Titular SCCOT, SOCCAR, SAOT e International Member AAOS. Más de 30 años de experiencia en cirugía reconstructiva de cadera y rodilla y trauma ortopédico.

Registro Médico: RM 16612 - Ministerio de Salud de Colombia.

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